У тінистих глибинах оборонних інновацій компанія Boeing Co. розширює свою діяльність далеко за межі авіаційного коріння, непомітно розробляючи флот автономних підводних човнів, які можуть переосмислити підводну війну.Ці самопілотовані судна, відомі як надвеликі безпілотні підводні апарати (XLUUV), призначені для автономної роботи протягом місяців, виконуючи місії від збору розвідувальних даних до мінування без втручання людини.Цей поштовх відображає ширшу стратегію Boeing щодо домінування в нових автономних технологіях, використовуючи свій досвід в аерокосмічній галузі для вирішення складних умов підводного середовища.
Проєкт під назвою Orca виник в результаті ініціативи ВМС США 2017 року, яка уклала з Boeing та її партнером Huntington Ingalls Industries значні контракти на розробку цих велетнів. Orca, довжиною близько 15,5 метра та водотоннажністю 85 тон, побудована на основі попереднього прототипу Boeing Echo Voyager, який демонстрував автономну навігацію протягом тривалого часу. Спостерігачі галузі зазначають, що йдеться не лише про будівництво дронів; йдеться про створення модульних платформ, які можуть адаптуватися до загроз, що змінюються, від протичовнових операцій до спостереження за морським дном.
Технологічно, Orca може похвалитися передовими функціями автономності, включаючи системи відкритої архітектури для легкої інтеграції датчиків та корисного навантаження.Згідно офіційної сторінки оборони Boeing, апарат пропонує «безпрецедентну потужність, гнучкість місій та надійність», що робить його придатним для операцій з високими ризиками, яких пілотовані підводні човни можуть уникнути через проблеми безпеки екіпажу.Модульний відсік для корисного навантаження, розміром приблизно зі шкільний автобус, може вмістити все: від торпед до обладнання для спостереження, розширюючи тактичні можливості для командирів ВМС.
Інвестиції ВМС США в Orca підкреслюють перехід до безпілотних систем для протидії таким супротивникам, як Китай та росія, які нарощують власні підводні можливості. У звіті CNBC за 2023 рік ці зусилля були описані як одне з найбільших випробувань автономного транспорту, що відбувається на глибині тисяч футів під поверхнею.Boeing поставив першу Orca ВМС наприкінці 2023 року, маючи плани створити флот, який міг би діяти роями, покращуючи розширення сил без збільшення ризиків для персоналу.Критики та інсайдери вказують на потенційні проблеми, зокрема на вразливості кібербезпеки в автономних системах та високу вартість — початковий контракт на п’ять апаратів зріс до понад 274 мільйонів доларів. Однак прихильники стверджують, що здатність Orca залишатися непоміченим протягом тривалого часу забезпечує стратегічне стримування, доповнюючи такі ресурси, як літак Boeing P-8 Poseidon, який чудово зарекомендував себе в боротьбі з підводними човнами.